Haarvaten zijn de kleinste bloedvaten in het lichaam en vormen een netwerk dat arteriolen met venulen verbindt. Ze zijn samengesteld uit een enkele laag endotheelcellen, die dun en poreus genoeg zijn om de uitwisseling van stoffen tussen het bloed en de omliggende weefsels mogelijk te maken.

Haarvaten worden in alle weefsels en organen van het lichaam aangetroffen en hun functie is het leveren van zuurstof en voedingsstoffen aan de cellen en het verwijderen van afvalproducten. De uitwisseling van stoffen tussen het bloed en de weefsels vindt plaats door diffusie, wat de beweging is van moleculen van een gebied met een hoge concentratie naar een gebied met een lage concentratie.

De diameter van haarvaten ligt doorgaans tussen 5 en 10 micron (μm), wat ongeveer dezelfde grootte heeft als een rode bloedcel. Hierdoor kunnen rode bloedcellen in één rij door de haarvaten gaan, en het helpt ook om een ​​groot oppervlak voor de uitwisseling van stoffen te behouden.

De wanden van haarvaten bestaan ​​uit endotheelcellen, dit zijn dunne en afgeplatte cellen met een groot aantal poriën. Deze poriën laten de doorgang van water, opgeloste stoffen en kleine moleculen toe, maar ze voorkomen de doorgang van grotere moleculen zoals eiwitten.

De endotheelcellen van haarvaten zijn ook verantwoordelijk voor de productie van een aantal stoffen die helpen bij het reguleren van de bloedstroom en de uitwisseling van stoffen tussen het bloed en de weefsels. Deze stoffen omvatten stikstofmonoxide, prostacycline en endotheline.

Haarvaten zijn essentieel voor het goed functioneren van het lichaam. Ze voorzien de cellen van de zuurstof en voedingsstoffen die ze nodig hebben om te overleven, en ze verwijderen afvalproducten die schadelijk kunnen zijn voor het lichaam.