Pennen bevatten geen inkt, maar pasta. Bij een balpen bestaat de pasta uit een mengsel van olie en pigmenten, dat in een reservoir wordt vastgehouden en via een balpen aan de punt van de pen wordt vrijgegeven. De balpen regelt de stroom pasta en brengt deze over naar het schrijfoppervlak wanneer er druk op wordt uitgeoefend. Vulpennen daarentegen gebruiken een reservoir met vloeibare inkt dat van de punt op het papier vloeit.