Wanneer een woord meer dan één definitie heeft, wordt dit polysemie genoemd. Polysemie is het fenomeen waarbij een enkel woord meerdere, niet-gerelateerde betekenissen kan hebben. Het woord 'bank' kan bijvoorbeeld verwijzen naar een financiële instelling, de oever van een rivier of een zetel. Het woord 'appel' kan verwijzen naar een vrucht, een bedrijf of de pupil van een oog.