Micro-organismen bevorderen de ontwikkeling van tandholten door koolhydraten te gebruiken en zuren als bijproducten te produceren. Deze zuren lossen de harde weefsels van de tanden op, wat leidt tot de vorming van gaatjes. Het proces begint met de vorming van tandplak, een kleverige film van bacteriën die zich op de tanden vormt. Plaquebacteriën voeden zich met suikers uit eten en drinken en produceren zuren als afvalproduct. Deze zuren tasten het glazuur van de tanden aan, waardoor het afbreekt en gaatjes vormt.