De pest veroorzaakte wijdverbreide verwoestingen in Europa, met de dood van miljoenen mensen tot gevolg. De meest opvallende uitbraak, bekend als de Zwarte Dood, vond plaats in het midden van de 14e eeuw en heeft naar schatting tot 50% van de Europese bevolking het leven gekost. De pest verspreidde zich snel door steden en plattelandsgebieden en veroorzaakte een ineenstorting van de sociale orde, economische ontwrichting en wijdverbreide angst en paniek.