De pest is een ziekte die van persoon tot persoon kan worden overgedragen door nauw contact met een besmette persoon of dier, of door contact met besmette oppervlakken of voorwerpen. De pest wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, die gewoonlijk op mensen wordt overgedragen via de beten van geïnfecteerde vlooien. De pest verspreidde zich naar andere mensen vanwege:

- Slechte sanitaire voorzieningen: In de middeleeuwen hadden mensen geen toegang tot schoon water en sanitaire voorzieningen, waardoor de pest zich gemakkelijk kon verspreiden.

- Overbevolking: Mensen woonden dicht bij elkaar, waardoor de pest zich gemakkelijker van persoon tot persoon verspreidde.

- Gebrek aan medische kennis: Mensen begrepen niet hoe de pest zich verspreidde, waardoor het moeilijk te voorkomen en te behandelen was.

- Reizen en handel: De pest werd langs handelsroutes verspreid door kooplieden, reizigers en pelgrims.