De term ‘knokkelkoorts’ is afgeleid van het Swahili-woord ‘dinga’, wat ‘kramp’ of ‘grijpen’ betekent. Deze term werd voor het eerst gebruikt om de ziekte te beschrijven in de 17e eeuw door een Portugese arts, Garcia d'Orta, die de symptomen van de ziekte in India observeerde. De term "dengue" werd later in de 18e en 19e eeuw door de Engelsen en Fransen overgenomen.