Malaria wordt overgedragen via de beten van geïnfecteerde vrouwelijke Anopheles-muggen.

Wanneer een geïnfecteerde vrouwelijke Anopheles-mug een mens steekt, injecteert ze speeksel met sporozoïeten in de bloedbaan. Deze sporozoieten reizen naar de lever, waar ze uitgroeien tot schizonten. De schizonten scheuren vervolgens, waardoor merozoïeten in de bloedbaan terechtkomen. De merozoïeten infecteren de rode bloedcellen, waar ze zich vermenigvuldigen en scheuren, waardoor meer merozoïeten vrijkomen. Deze infectiecyclus kan enkele weken aanhouden, waardoor de symptomen van malaria ontstaan.

Malaria kan ook worden overgedragen via bloedtransfusies, orgaantransplantaties en het delen van naalden of andere scherpe voorwerpen.

Deze vormen van overdracht komen echter veel minder vaak voor dan overdracht via muggenbeten.

Malaria wordt niet verspreid via toevallig contact, zoals het aanraken of inademen van dezelfde lucht als een besmette persoon.