Het woord "grotesk" komt van het Italiaanse woord "grottesca", wat letterlijk "behorend tot een grot" betekent. Het woord werd voor het eerst gebruikt in de 16e eeuw om de ongewone en vaak bizarre versieringen te beschrijven die gevonden werden in oude Romeinse ondergrondse kamers of grotten. Deze decoraties bevatten vaak fantastische wezens en hybride vormen, die als vreemd en fascinerend werden beschouwd. In de loop van de tijd werd de term 'grotesk' breder toegepast op elke vorm van kunst of versieringen die als bizar, overdreven of zelfs monsterlijk werd beschouwd.