Nee, de gekkekoeienziekte (boviene spongiforme encefalopathie of BSE) werd veroorzaakt door een specifiek type abnormaal eiwit dat prion wordt genoemd. In tegenstelling tot typische infectieuze agentia zoals bacteriën of virussen, bevatten prionen geen genetisch materiaal zoals DNA of RNA. Ze bestaan ​​uitsluitend uit verkeerd gevouwen eiwitten die zich in de hersenen kunnen verspreiden en progressieve schade aan het zenuwstelsel kunnen veroorzaken. De gekkekoeienziekte is een fatale neurodegeneratieve aandoening die vee treft en wordt gekenmerkt door de ophoping van abnormale prioneiwitten in de hersenen. Het behoort tot een groep overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE's) waartoe ook andere verwante ziekten behoren, zoals scrapie bij schapen en de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (CJD) bij mensen.